NASA希望将这家公司的猎水机器人送

纽约(CNN商业)美国国家航空航天局周四宣布，该机构选择了一家拥有13年历史的公司Astrobotic，将于年底向月球表面运送一个“猎水”机器人。

根据新的固定价格合同，这家总部位于匹兹堡的公司将获得1.亿美元，任务是建造和测试一个着陆器航天器，将美国宇航局的机器人漫游者“蝰蛇”号运送到月球表面。

在蝰蛇探测器搭载火箭进入太空后，Astrobotic公司的月球登陆器Griffin将携带蝰蛇完成其英里旅程的最后一段，从轨道软着陆在月球南极。(美国国家航空航天局(NASA)和Astrobotic周四表示，他们还没有决定用哪枚火箭执行这次任务。)

登月不是一件简单的事。纵观历史，只有三个国家的政府曾经开发过在月球上软着陆的飞行器:美国、中国和前苏联。自20世纪70年代结束的阿波罗计划以来，美国宇航局还没有向月球表面发射过任何任务——包括机器人或人类。

蝰蛇（VIPER）是“挥发物极地探测车”的缩写，它将是一辆重达磅的四轮探测车，将在月球上花费天时间寻找水冰。学会在月球上寻找和收获冰，可能会对太空探索以及将外太空视为首要商业场所的商业公司产生变革。

水冰可以转化为饮用水或氧气，这可能是人类在月球上长期存在的必要条件。水还可以通过分离氢分子和氧分子转化为火箭燃料，这使得美国宇航局或一家商业公司可以建立火箭燃料前哨站，使航天器能够探索更深入的宇宙。

近半个世纪以来，美国制造的宇宙飞船——无论是机器人还是宇航员——再次登陆月球表面。在副总统迈克·彭斯的指示下，NASA一直高度重视加速月球探索的回归。彭斯去年曾表示，太空总署应在年之前“以任何必要的方式”将人类送回月球。

美国宇航局在月球表面调查挥发物极地探测车(蝰蛇)的插图

这个时间表被广泛批评为不现实，因为宇航员旅行所需的大部分硬件还不存在。美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀坚持认为这是可以做到的。

NASA计划的一个关键部分是广泛依赖公私合作伙伴关系来刺激创新和削减成本。美国航天局正与商业公司签订固定价格合同，以接管包括月球着陆器在内的各种飞行器的大部分开发过程。这与NASA之前的登月计划(包括阿波罗计划)有很大不同。NASA与私营企业合作，但大部分设计和测试过程都在内部进行。

美国航天局将商业伙伴关系扩展到月球的努力可以建立在最近固定价格合同的成功基础上。最引人注目的是，上个月，埃隆·马斯克(ElonMusk)的SpaceX公司成为有史以来第一家利用私人飞船将宇航员送入国际空间站的公司，这艘飞船是根据美国宇航局(NASA)的商业乘员计划建造的。

杰夫·贝佐斯(JeffBezos)的火箭公司蓝色起源(BlueOrigin)和太空探索技术公司(SpaceX)都在竞争一份建造可载人登月飞行器的合同。

Astrobotic公司的月球着陆器被设计成只能携带机器人和其他货物。但是这个任务是美国宇航局希望在宇航员返回月球之前执行的一系列科学和探索任务的关键部分。

根据之前授予的合同，美国明年可能会完成两项探月任务。Astrobotic计划将货物运送到月球近侧的陨石坑，总部在休斯顿的直觉机器可以将5个有效载荷运送到月球近侧西部边缘的巨大黑点——风暴洋（OceanusProcellarum月球最大的月海）。

总部位于加州的初创公司Masten空间系统公司也有一份合同，将在年向月球南极交付几台测试仪器。太空总署希望，NASA能在将整个探测车送上月球之前，证明蝰蛇捕水技术的有效性。