美国西南研究院（SwRI）团队利用卡西尼号任务的数据，土卫三（Tethys）与土卫四（Dione）发现罕见的椭圆形陨石坑，揭示卫星年龄和形成的原因。
科学家认为经常见圆形陨石坑，很多撞击条件下都可形成，但椭圆形陨石坑较罕见，认为是慢而浅的撞击形成。这些椭圆形陨石坑的形状和方向表明撞击天体的轨迹。反过来说，了解撞击天体可能来向估计两颗卫星的年龄。
团队起初没预料到会在椭圆形陨石坑的方向找到特殊现象，后来发现在土卫四赤道的椭圆形陨石坑似乎朝向东西方向，靠近土卫四两极的陨石坑则较多是随机方向。之后分析土卫三，也在赤道发现东西方向的椭圆形陨石坑，以及类似于海卫一的高纬度陨石坑的特征，这些陨石坑被认为是由海卫一重力所吸引。研究人员认为，类似现象也可能导致土卫三上观察到高纬度陨石坑。
研究团队表示：这可能是两个不同群的撞击天体造成这些陨石坑，一群在赤道制造椭圆形陨石坑，而另一群较不集中的小天体可能造成随机的陨石坑。推测这些赤道陨石坑可能是由围绕卫星运行的碎片所形成。研究团队将他们在土星的发现与其他行星进行比较，以确认陨石坑是如何形成的。若以海卫一为模型估计，推测在太阳系历史中有多少小天体会造成撞击，土卫三可能有数十亿年的历史。研究团队希望未来能够将土星卫星的数据与天王星卫星的数据相比较来证实，拜访天王星的太空计划（OCEANUS）正在规划，可能的发射期是~年。论文发布于《EarthandPlanetaryScienceLetters》期刊。
SwRI团队研究土星卫星赤道的椭圆形陨石坑的独特分布，以推论卫星历史。
（首图来源：Pixabay）
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