铁在生活中的分布较广，占地壳含量的4.75%，仅次于氧、硅、铝，位居地壳含量第四。但是，我们无法直接从泥土中挖出纯铁，只能取得铁的氧化态，也就是铁矿石。且因为铁的熔点更高，需要比铜更高的温度才能融化。
铁的熔点是℃。早期的小型炼铁炉，炉温在℃至℃以下，不能将铁矿石彻底熔化，只能炼出固态的所谓“块炼铁”，炼完后要将炉子拆了，才能取出。这种“块炼铁”含有较多杂质，也称“海绵铁”，属于熟铁。而熟铁较软，容易变形，强度硬度都低，用途不广，做不了工具。
理论上，这种“块炼”熟铁需要用炭火加热反复锻打，在铁里渗入碳，也能获得一种“渗碳钢”。但渗碳只是形成于表面，成不了什么钢。
真正意义上的冶铁技术，应当指高炉温冶炼铸铁（也叫生铁）技术。冶炼铸铁需要℃以上的高温，熔炼出液态的铁。铸铁（生铁）硬度高，用处大。这需要有强力鼓风皮囊和风箱，用大型竖炉，才能将炉温加升到℃以上，将铁矿熔化为液态铁水，导出炉外，成为铸铁。
人类最早发现铁是从天空掉落下的陨石中找到的，陨石含铁的百分比很高（铁陨石中含铁90.85%），因此，铁在当时被认为是带有神秘性的最珍贵的金属，它被认为是神圣的材料，是神的馈赠，埃及人干脆把铁叫“天石"。在古希腊文中，“星”与“铁”是同一个词。但由于陨石来源极其稀少，从陨石中得来的铁对当时的生产没有太大作用。
后来，古人在冶炼青铜的过程中，偶然有一些铁矿石在合适的时间合适的环境下炼出铁来，据说古代小亚细亚半岛（也就是现今的土耳其）的赫梯人，是第一个从铁矿石中熔炼铁的。赫梯人也凭借着铁器把巴比伦王国给打败了，因赫梯国王严禁冶铁术外传，在一段时间里，铁的产量极少，价格昂贵，铁器只被当作珍贵礼品在一些国家的宫廷里传送。
铁的价值毫无疑问更高，器的高硬度使得人们可以在更坚硬的土地上开垦，可耕种土地变多了，而且耕种、翻土这些行为也更方便快捷，同时，铁制武器比青铜器的杀伤力也要更高。
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