迄今为止，我们已经发现了多块珍贵的火星岩石，它们从这颗红色星球出发，在某个时间点降落在地球上。其中，标本ALH很可能是最神秘的标本之一。
这块陨石碎片是年在南极洲艾伦山的冰原上乘坐雪地摩托时捡到的，据信它是在大约40亿年前在火星上形成的。马上，它就被“公认为最不寻常的岩石收藏”。
自发现以来，科学家们特别感兴趣的是作为岩石成分一部分检测到的微量有机碳。这是否可以指向数十亿年前火星上的早期外星生命？
好吧，根据对片段的最新研究，可能不是。相反，在陨石中发现的有机分子很可能是特定流体和岩石相互作用的结果，类似于地球上发生的那些。
华盛顿特区卡内基科学研究所的天体生物学家安德鲁斯蒂尔说：“分析陨石矿物的起源可以作为揭示火星历史早期发生的火星化学过程和火星可居住潜力的窗口。”
“作为已知最古老的火星岩石之一，ALH是了解早期火星可能也发生过的早期行星过程的窗口，”该团队在他们的论文中指出。
“关于这些有机物的起源和形成机制的假设包括与撞击有关的、火成岩和/或热液过程的非生物生产；假定的古代火星生物的生物生产；以及陆地污染。”
为了研究在ALH中发现的微小碳球，该团队获得了从美国宇航局约翰逊航天中心获得的陨石薄片和碎片。
他们对这些碎片进行了各种技术，包括纳米级成像、岩石中存在的同位素分析和光谱学（使用光来研究物质的化学成分）。
他们的结果表明，岩石的特征表明它很容易在非生物或非生物过程的存在下形成，这些过程已知会在地球上产生有机碳分子。第一个是蛇纹石化，当富含铁或镁的火成岩（由熔岩或岩浆凝固）与循环水相互作用产生氢气时，就会发生蛇纹石化。
第二个过程是碳酸化，其中岩石与溶解有二氧化碳的微酸性水反应，产生碳酸盐物质。目前尚不清楚这两个过程是否同时发生，但研究表明它们不会在很长一段时间内发生。
“这种类型的有机合成所需要的只是让含有溶解二氧化碳的盐水渗透通过火成岩，”斯蒂尔说。
“这些非生物的地质反应是造成生命可能进化的有机碳化合物库的原因，并代表了在寻找火星上过去生命的证据时必须考虑的背景信号。”
除了假设它是外星生命的痕迹或来自地球的污染外，还有其他几种非生物过程被认为是陨石中有机物质的存在：火山活动、火星上的撞击事件和水文暴露都被提出作为假设在过去。
在火星陨石中很少发现蛇纹石化和碳化，尤其是古代陨石，尽管这些过程已通过对这颗红色星球的轨道调查发现。似乎只要火星存在，有机分子的非生物合成就已经在火星上发生了。
“在地球上，这些反应是造成非生物有机合成、甲烷产生和矿物多样性的原因。在火星上，这些反应与可居住性有关，并被用来解释大气中甲烷的存在，”研究小组在他们的论文中总结道.
与对火星的大部分研究一样，对地球也有影响，它们有相似的开端。这些新发现将在未来发挥作用的方式之一是为研究我们自己星球的古代历史以及有机分子如何首次出现提供信息。
“如果这些反应发生在古代火星上，它们一定发生在古代地球上，也可能解释土星卫星土卫二的结果，”斯蒂尔说。
“在火星上寻找生命不仅仅是试图回答‘我们是孤独的吗？它还与早期地球环境有关，并解决了‘我们从哪里来？’的问题。”
该研究已发表在《科学》杂志上。
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