世界上保存最完好、结构最清晰的陨石坑,是美国亚利桑那州北部的巴林杰陨石坑,因私人产权至今不对外开放。因此,排名第二的澳洲狼溪陨石坑不得不担负起科研和参观的重任,然而,人们对这个景点并不买账。
《澳洲地理》曾经写道:30万年前,由一颗超过5万吨的大陨石以每秒15公里的速度撞击而留下狼溪坑。实际上,由于撞击方向与地球自转相反,在留下陨石坑后,飞溅的碎石还引发大火顺风烧到多公里外的西澳印度洋海边。
因此,有地质学家认为澳大利亚西部大沙漠就是这颗陨石撞击才形成的,理由是在附近两千平方公里范围内,都找到了相同矿物成分的陨石碎片。也正因为地处沙漠内陆无人区,使其成为目前地球上最后一个发现的陨石坑。
最近的有人居住区是公里外的霍尔斯溪镇,在当地土著口口相传中,陨石坑一直是澳洲袋狼(已灭绝)的聚集地,加上十多公里外有条小河,因此简称为狼溪坑。年西澳航拍测绘时,科学家们才第一次发现这个陨石坑。
在此之前,狼溪坑一直是人类“禁地”,不仅本地土著不去,就连淘金最热时都没有矿工敢去,因为进去的人都会迷路。原来,周边都是富含铁和镍的陨石碎片以及高温液化的铁页岩,导致磁场紊乱、指南针失效而迷路。
经过两年时间的勘测,地质学家们将撞击时间设定在更新世时期(距今30万年),秒速约15公里,第一撞击坑为米直径,深度约60米。与其他陨石坑不同的是,这颗陨石留下了确凿的撞击证据,坑边发现大量铁陨石碎片。
罕有人迹的地理位置和各种传言,让陨石坑底几乎没有被破坏,表层熔岩在风吹日晒下被侵蚀成地球上唯一可见的陨石粉末,与沙漠灰尘混合后依然长出了植物,为科学界研究陨石和外星体构造提供了宝贵的原材料。
经过一系列的对比,狼溪坑虽然在保存完好度方面远超巴林杰陨石坑,但尺寸却小了不是一星半点,再加上巴林杰家族拒绝政府收购,对外界开放的重任落到了狼溪坑身上,最终成立国家公园并限量参观,游客需提前免费预约。
直到景区运转了大概20年后才发现,游客们并不喜欢这个枯燥无味的陨石坑景点,反而直奔十多公里外的小溪,不少游客甚至直接在溪边安营扎寨。由于是免费开放,景区也不能阻止或干扰游客的自行选择,只能听之任之。
直到年一群游客在溪边闹出纠纷,景区工作人员才得知,这些直奔溪边而去的并不是普通游客,而是有备而来的淘金客,他们带着简单的淘金工具在溪边一住就是十来天,直到淘出足够多的金砂或金块才会离开。
理论上来说,这些金砂和金块是在陨石撞击产生高温中出现的,这也是百余公里外的霍尔斯溪镇至今仍有人居住的原因。澳洲政府之所以没有将这些区域收归,一是因为储量并不多,二是收归后会导致沙漠居住人口急剧减少。
但狼溪却是个意外,原本并不多的黄金储量在经年累月的溪水冲刷下,反而因重量超过普通的石沙而被沉淀在水下。曾经也有淘金者表示溪中黄金并不多,但雨水和沙漠强大的风力会把附近的砂石吹入溪中,相当于取之不尽。
截至目前,被这些业余淘金者带走的金砂和金块,有统计的数字就已经在公斤(非纯金)以上,但公园仍表示不会禁止淘金,因为一旦禁止,国家公园就会被嫌弃,哪怕免费也不会有人喜欢去枯燥的陨石坑景点参观。
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