在中国古代，由于火星呈红色，荧光像火,并且在天空中的运动情况复杂，令人迷惑,所以叫它“荧惑”。地表广泛分布的氧化铁，让火星在视觉上呈现橘红色。在西方，火星也被称为“战神马尔斯”。
火星是离太阳第四近的类地行星，与太阳平均距离1.52AU，火星直径约为地球的53%，质量为地球的11%。自转周期和地球相近，平均火星日为24小时39分35秒，公转周期为地球日，1.88地球年。火星自转轴倾角为25.19度，也和地球的相近，因此也有四季，只是季节长度约为两倍。
火星有两颗天然卫星，火卫一（Phobos，弗伯斯)和火卫二（Deimos，戴摩斯）。形状都不规则，呈现土豆形状，可能是火星捕获的小行星。年火星漫游者号曾经拍摄到，火卫一划过太阳形成的日食。
火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体。以二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，大气密度只有地球的大约1%，表面平均温度零下55℃，最高温度35℃。沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。
与地球相比，火星的地质活动不活跃，地表地貌大部份是远古较活跃时期形成的陨石坑、火山与峡谷。火星地形图中，在西半球耸立着一个醒目的特征，在中央高14公里，宽度超过公里的塔尔西斯高原上，分布着五大盾状火山，其中包含太阳系最高的奥林帕斯山。它在地表上的高度有27千米，比三个珠穆朗玛峰叠起来还高，基座直径超过千米，中心的火山口直径超过80千米。
在这座巨型火山的另一端，是太阳系最大的峡谷--水手峡谷。峡谷蜿蜒曲折，复杂多变，总长度接近公里，跨越近半个火星，形成原因至今也无法具体解释。峡谷最西端有一大片不规则的破碎地形，这里被科学界称为诺克提斯迷宫。它坐落于火星著名的凤凰湖区域，因为拥有大量不规则的峡谷和陡峭的悬崖，所以被称为迷宫一样的世界。
近20年来，人类开展了很多次任务，近距离探测火星。年，机遇号火星探测器着陆，发现火星表面很多地方存在着细小的圆形颗粒，这些物体被称之为“火星蓝莓”。他们有的存在于地面，有的埋藏在干燥的土壤中，有的镶嵌在阴暗的悬崖上，它们的大小都惊人的相似，且随处可见。
火星地表遍布着流水的遗迹，有些是洪水刻画而成，有些则是降雨或地下水流动而形成，还有着明显的海岸线和入海口的痕迹。
火星南北极有明显的极冠，曾被认为是由干冰组成，但实际上绝大部分为水冰，只有表面一层为干冰。年7月25日，据法新社的消息称，意大利某团队通过对火星快车号，-年的数据研究。认为在南极极冠下1.5公里处，发现了一个宽约20公里，深几十厘米的液态水湖。
这一切的事实，都在告诉我们，火星曾经拥有丰富的水分，甚至可能存在广阔的红色海洋，但是在近几亿年间，火星经历了一次或多次毁灭性的灾害。失去了地质运动，失去了磁场，太阳风带来的溅射效应，导致它失去了大量的大气。没有足够的大气压力，液态水只能蒸发到太空或者在地下深处冻结。
那么火星真的没有生命存在吗？
科学家们通过望远镜和光谱仪分析火星大气的化学成分，它们发现了甲烷气体的特征，并且甲烷的分布还在不断变化。由于甲烷易被紫外线分解而消失在大气层中，甲烷的存在，表示现在或者最近几百年内，在火星上存在有制造甲烷的来源。要么是火星地壳中的化学反应，要么就是火星地下极有可能存在大量的古细菌或者更高级的生命。
科学家们之所以对火星的探索报以如此的热情，这是因为火星是地球上人类可以探索的，距离较近的行星之一。相比于水星的巨大温差，金星的高温高压，火星更有可能作为人类移居的星球。而探索火星气候变化的原因，以及可能存在的生命，对于保护地球的气候条件研究生命存在的形式具有重大意义。
有科学家甚至提出，未来可以在太阳和火星的拉格朗日点建立电磁屏蔽点。代替星球磁场来阻挡来自太阳的太阳风，以保护火星。没有了太阳风吹走大气层，火山喷发的气体循环就可以继续，火星整体温度能提高4℃，这温度的变化足以熔化两极的干冰，甚至熔化干冰下的水冰，给火星带来大量的液态的水。有了水，就可以在火星大量种植植物，用以转化大气中的二氧化碳，生成更多的氧气。有了植物和氧气，可以带来更多的动物用来保持生态系统的发展。
这可能需要数千年的时间，但我们最终应该能够让火星成为一个适合人类居住的行星。
这一天，能到来吗？
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