在它的整个生命中，我们的星球被无数的小行星和彗星撞击——甚至比布满陨石坑的月球还多。今天，由于地球表面的不断变化，留下的伤疤已经很少了。澳大利亚相对稳定而古老的地貌不仅可能是这些缺陷中最大的，而且科学家们现在认为它还还是最古老的……“我们对这个陨石坑已经了解了近20年，但直到现在才发现它是最古老的。”Yarrabubba陨石坑是位于澳大利亚西部内陆的一个巨大凹陷，宽约70公里。现代地质年代表明，这次撞击比第二古老陨石撞击的那次还要早2亿年，大约是地球年龄的一半。我们之所以知道这一点，是因为当陨石撞击地球时，它向该地区发出了一股高压冲击波，在极小的程度上撞击了原子并破坏了矿物质。卡沃西告诉ScienceAlert网站:“冲击波穿过岩石后，岩石就像弹簧一样被压缩。”“当它们释放的时候，温度立刻升高，比在火山中发现的温度还要高。这使得一些处于撞击中心的岩石蒸发，而另一些则在高温下融化，通常温度超过摄氏度。”铀以已知的速度稳定地转化为铅，但当这些晶体受到冲击并被加热时，它们会突然失去所有的铅，重新设定“同位素时钟”。在这条时间轴上回溯几十亿年是出了名的困难，因为它基本上需要在不超过一根头发宽度的晶粒晶体结构中收集微小的同位素痕迹。幸运的是，Yarrabubba正好有研究人员正在寻找的东西。当陨石在20多亿年前撞击地球时，它很可能与大陆冰盖相撞，产生了大量的岩石、火山灰和灰尘——就像一次大规模的火山喷发。通过模拟，作者计算出这种情况会向大气中扩散87万亿到万亿公斤的水蒸气。由于水是一种有效的温室气体，这可能有助于改变气候，使地球解冻。这只是一个可能的情况;此时的确切气候条件仍在争论中。尽管如此，作者们仍然认为，考虑到地球大气中只含有今天的一小部分氧气，“一种可能性仍然存在，即通过一场雅拉巴河大小的撞击，大气中立即释放出的H2O蒸汽的气候强迫效应可能具有全球意义。”像这样的陨石坑是了解地球过去的珍贵窗口，然而世界上只有大约个这样的结构，其中一些很难与构造变形区分开来。古气候科学家安德鲁·格利克森告诉澳大利亚广播公司，尽管他认为该团队的年代测定“非常棒”，但他认为已知最古老的撞击结构是在8亿年前的格陵兰岛，尽管目前对于这个撞击结构是否真的是由陨石造成的存在激烈的争论。不管这场辩论的结果如何，对耶拉布巴的研究表明，非常古老的撞击事件很可能在很大程度上影响了我们的气候历史。
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