一个国际研究小组发现了确凿的证据，表明年前的一场陨石雨导致了史前人类和包括猛犸象在内的一些大型动物的灭绝。这就引出了几个问题：什么是陨石？陨石是从哪里来的？陨石雨为什么会形成？
太阳系空间中运行的许多大小不一的碎片，在飞近地球时，会受到地球引力的吸引。它们以高速冲入地球大气层，与气体分子碰撞并放出热量。这就是我们看到的流星。大多数流星体在大气摩擦作用下融化消失，但也有少数流星体在融化前坠落地面，成为陨石。因为大多数陨石与地球上的岩石相似，所以也被称为陨石。
当陨石在地球大气层中高速坠落时，其前方的空气受到强烈压缩，温度可升至数千摄氏度甚至数万摄氏度。在这种高压高温气流的作用下，一些陨石会爆炸，分裂成许多碎片，坠落地面。这种现象被称为陨石雨。世界上最大的陨石雨记录是年3月8日下午3点多在中国吉林市附近的一次陨石雨。来自吉林的多颗陨石总重量超过1公斤。
关于陨石的历史记载
在埃及和中国有陨石和陨石雨的记录已经很长时间了。公元前年，埃及的“纸莎草”记载了从天而降的石头和铁。中国古代有约个陨石着陆记录。《春秋》记载了公元前年12月24日河南商丘城北的一场陨石雨：“陨石于宋五”，即有五颗陨石从天而降降落到宋国。这是世界上最早的陨石雨记录。”《左传》解释说：“陨石于宋五，陨星也”。这是陨石首次成为陨石，这比欧洲人认识到这一点早了多年。汉代司马迁在《史记》中更明确地指出：“星坠至地，则石也。”宋代沈括在《梦溪笔谈》记载了年一颗陨石降落在江苏宜兴，并发现这块陨石是由铁组成的。
陨石撞击地面形成的陨石坑称为陨石坑。大多数陨石质量很小，由于大气的阻力而变慢。着陆的速度一般是每秒几十米到米，所以弹坑很小。当一颗大型陨石降落在地球上时，由于大气减速有限，它会以高速撞击地面，其巨大的动能会瞬间释放出来。大部分陨石材料和撞击点周围的大量地面材料将被完全粉碎和气化，形成一个比陨石大得多的陨石坑。迄今为止，地球上已发现78个大陨石坑。最著名的是美国亚利桑那州的巴林格陨石坑，直径米，深度多米。
火山口高出地面约40米。它是一颗直径60多米、重量超过10万吨的铁陨石以每秒约20公里的速度与地球相撞而形成的。研究表明，重达数万吨的大型陨石平均每1万年撞击地球一次。因为地球上有空气和水，在长期的风雨下，陨石坑已经改变了原来的形状，留下的不多了。在水星和月球上，通常保持原貌。除了陨石坑，还有陨石坑。
陨石的类型和特征
陨石的形状多种多样，有钝锥形、多面体、椭球形、扁球形和各种不规则形状。从外观上看，陨石一般有小于1mm的黑色或深褐色熔融结壳和一些坑坑洼洼地气迹，这是在高海拔和大气中高速摩擦熔化形成的。根据熔融物质流动的轨迹和熔融壳层上空气痕迹的排列，可以确定陨石在大气中的飞行方向。
根据对世界各地收集的陨石的研究分析，根据陨石的矿物组成和化学成分，可将陨石分为三类：陨石、铁陨石和铁陨石。陨石主要由硅酸盐组成，含有少量的铁、镍和铁硫化物。它是最常见的陨石，占陨石总数的92%。陨石可分为球粒陨石和非球粒陨石，其中球粒陨石占陨石总数的84%；铁陨石主要由铁和镍组成，含有少量的硫化铁、磷化物和碳化物。其重要特征是镍含量高，超过5%，而地球天然铁中镍的含量小于3%；铁陨石由近似相等的硅酸盐和铁镍金属组成，是介于陨石和铁陨石之间的过渡陨石。它分为橄榄石镍铁陨石和铁陨石。除上述三类陨石外，还有微陨石和陨石冰，它们也属于陨石的范畴。微陨石是落在地球上的宇宙尘埃，直径小于1毫米。它们主要由铁和镍组成，还含有硅、锰、镁、钴等元素。它们通常是磁性的。陨石冰是一种来自行星际空间的稀有冰。它到达地面后很快就会变成水，所以很少。
世界上最大的陨石是中国吉林一号陨石，重公斤；
美国诺顿弗内斯陨石第二，重公斤；美国长岛陨石第三，重公斤。最大的铁陨石是来自非洲纳米比亚的戈巴陨石，重约60吨，目前仍在原地；
第二大陨石是来自格陵兰的岳角1号陨石，重约33吨，目前正在纽约自然博物馆展出；中国第三大铁陨石新疆重约30吨，从侧面看像一只银骆驼，所以当地人称它为“银骆驼”，年从沙漠到乌鲁木齐展览馆。
从天而降的贵金属
在我国等历史悠久的古墓葬中，经常发现一些由铁陨石制成的器物，这说明古人早就尝试过利用陨石。在河北省藁城县，一座商代中期的古墓中出土了一件铁边青铜越国。它的铁边是由八面体铁陨石锻造而成。河南省莒县出土的两件商代末至周初的青铜兵器，也是由铁陨石制成的。
上世纪70年代初，美国科学家分析了两种含碳球粒陨石，并首次在其中发现了有机化合物。在不到10年的时间里，陨石中发现了60多种有机化合物。大多数学者认为陨石中有机物的来源是非生物合成的“前生物物质”。大多数陨石来自小行星，少数来自类地行星。研究发现，年在南极洲发现的ALH陨石来自火星，火星在受到一个小天体的撞击后以陨石的形式飘浮到地球上。
在这颗陨石中，有大的有机分子——多环芳烃。这表明火星在数十亿年前可能有一个相当温暖潮湿的气候，适合生命的存在和维持。这一发现再次引起人们对火星生命和火星太空探索的
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