瞬间一道闪光划过天际,消失于长空,这是一般人对于流星所作的描述。在我们整个太阳系内,遍布着无数大小不等的碎石颗粒,杂质残片,这就是所谓的“流星体”,当它们运行到地球附近时,由于受到地球强大引力的影响,就会改变轨道,以高速冲向大气层,当与空气分子摩擦生热,迅速燃烧而产生一条光迹并马上消失,这就是通常所见的流星了。
通常所见一闪而逝的流星究竟有多大,这是许多人经常所问的问题,有人说像葡萄这么大,有人说像橘子这么大,还有人认为有篮球这么大,更有人说像冰箱甚至像房子这么大,太可怕了!实际上我们通常所见大多数的流星,仅有沙粒或绿豆那么大,因此它们才能一闪而逝。长时间的观察,我们可以测出流星的速度,最高每秒可达72公里,最低约为每秒11公里,它们之所以有如此有的差异,是因为前者为流星和地球迎面相撞,因此为流星与地球运行的速度和,而后者则是流星由后面追赶地球,此为两者的速度差。流星体在太阳系内也围绕着太阳运行,其轨道大多是椭圆,抛物线很少,双曲线几乎都没有,由此可证流星体可说完全是太阳系内的产物。
通常所观测到的流星,体积虽然很小,但由于度快,因此动能很高。当流星体在大气层中与空气分子踫撞时,动能转化为热能,致使流星体瞬间气化而产生一道光华,其亮度不仅与质量大小有关,而且也随着速度快慢而异。流星通常在离开地面80至公里的高度出现,但有些明亮的火流星可以下坠到非常低的高度,并在其后留下一道深色的残余痕迹,它可以说是悬浮在空中的尘埃,如果当时有月光的话,那么会呈现白色的亮痕,在高空没有风将其吹散的情况下,它可维持十多分钟以上才会逐渐消失不见,这就是所谓的流星痕,此时我们可用装有望远镜头的相机,在长时间曝光下,将其拍摄下去。
想要亲眼目睹流星,你必须要到远离都市强烈光害的暗处,你朝天空任何方向望去,每小时通常可看到十颗左右的流星,而且下半夜出现的流星比上半夜多,并且也较亮,这是因为下半夜所出现的流星是与地球迎面相撞,因此相对速度较大,流星自然又多又亮了,喜爱追逐流星的网友,这个原则可要把握。
流星体的质量越小,其数量则越多,根据长时间的观测统计,流星的亮度每降低一个星等,其数目就增加约3.5倍,而每年落到地球表面,其亮度大过10等星的流星,共约有二千吨,而较10等星为暗的,因数量多而约有20万吨,如此地球的体重是逐年增加、越来越重,几十亿年下来,这个数量也是很可观。
我们通常所见的流星都是零星而单独的,出现的时间和方向是无规律性的,而彼此之间也是不相关的。但每年有许多次,在一个固定的日期前后,可以看到有许多的流星,自天空某个星座内的一点向四周大量地辐射而出,这就是所谓的流星雨,而该点则称为流星雨的辐射点。这是由于地球通过周期彗星所散射出大量的碎片颗粒所形成的,玫使在同一时间内,天空出现许多四射的流星。如果地球正好通过流星体较为密集的区域,则会造成所见流星如下雨般连续坠落而下,彷彿天上的星星都掉下来了!,那真是个又壮观又令人感到有那么一点恐怖的天象。由于地球和彗星都有固定绕日的轨道,因此相交而造成流星雨都会在每年固定的日期发生,只是雨势有大有小而已。
小的流星,在空中一闪而逝,整个就气化掉了,但是体积较大或是金属成分较多的流星体,没有燃烧完毕就掉落地面,这就成了所谓的陨石。通常掉落地面的陨石,其形状可说是各式各样,有圆锥状、椭圆状、扁球状、多面体状及不规则状等。通常在陨石的表面,可以发现一层很薄的黑色或深褐色的外层,这是陨石在坠落大气层的过程中,由于高温使表面熔化,后来速度减低致使冷却凝固所形成的。根据科学家对陨石按其矿物组成与化学分析,得知陨石可分为三大类,即石质陨石、铁质陨石与石铁陨石;其中石质陨石约佔全部的90%以上。目前已佑世界上最大的石质陨石为中国吉林的一号陨石,它重约公斤。铁质陨石主要由铁、镍等金属所组成,目前已知最大的铁质陨石为年在非洲纳米比亚所发现的霍巴陨石,这个铁质陨石然重达60吨,中国新疆也有块所谓的大陨铁,也有30吨的重量,像这样的大傢伙要是不小心打到我们头上,那一定会很痛的!
大多数陨石为彗星、小行星或是卫星在太阳系早期互撞的碎片,有些我们在地面上所找到的陨石,科学家细密检测比对的结果,发现它竟然是来自月球甚至火星,像这种天上掉下来的礼物,在科学家的眼中,由于能揭露许多外太空的奥秘,因此其价值当然比同体积的黄金还要更珍贵。
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