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可不要被他们的名字搞糊涂了。我们太阳系里的小天体们——小行星、彗星和陨石，隐藏着很多让人意想不到的事实。
小行星、彗星，包括一些由它们形成的陨石，都是46亿年前太阳系形成时的残留物。行星和卫星在几十亿年的时光中早已变得面目全非，但这些由冰块，岩石和金属构成的小天体却还保持着最初的样子，所以它们称得上是行星进化史上的活化石。
目前已知的小行星数目为,颗，已知的彗星数目为3,颗。
在太阳系诞生伊始，像地球，木星这些行星还未出现之时，一团巨大的尘埃气旋环绕着初生的太阳。在这团盘状的气旋中，尘埃颗粒相互碰撞结合，形成更大的石块，直到它们成为庞然大物。随着这个过程不断地进行，这些尘埃石块最终形成了我们太阳系中的行星。
而太空中还有数以亿计碎块没能成为行星，它们从成型到现在的46亿年间，几乎没有发生任何的改变。这些彗星、小行星，包括一些陨石仍保持着原始淳朴的面貌，向人类讲述着初生太阳系的故事，揭示着生命起源的秘密，刻下我们世界诞生的大事记。它们提供了地球上水和生命原材料来源的线索。
无人探索
NASA的无人太空探测器让我们能够近距离造访彗星、小行星和矮行星，甚至还能带回可供研究的样本。我们正在逐渐摸清这些天体的外形、组成成分和它们形成的原理。
生命的原材料？
彗星和小行星很可能给地球带来了一部分的水和一些形成生命的复杂化学反应所必须的物质。
在星尘号（stardust）任务带回的彗星尘壤中，科学家发现了一种氨基酸——甘氨酸。甘氨酸是生物合成蛋白质的原料之一。这个发现支持了部分的生命原料形成于太空并通过流星和彗星的撞击来到地球的理论。
科学家沿着太阳系形成早期的线索，像侦探一样，一步一步拼凑出了我们生命起源的真相。我们掌握的这些经验，会让我们更好地了解其他的恒星系和那里生命发展的情况。
未来的资源
我们探索这些小世界还出于另外的原因：理解存在于太阳系中的风险与资源。这两者对于探索太空的人类来说意义很大。那么，当我们离开母星，向着外太空进发时，会遇到什么样的挑战呢？
我们能不能找到全新的原材料和那些地球上已知的自然资源？人类是不是能够在未来把小行星或彗星当做燃料加油站？说不定我们还能在太空中找到新能源来保护我们的环境。
避免潜在的撞击
太阳系内小天体的撞击，既是生命萌芽的契机，也是能够摧毁它们的天灾。在宇宙中，这样的撞击是和下雨一样普通的自然现象，不过在太阳系形成的早期，撞击发生的频率比现在要频繁得多。科学家们认为这些游离的天体碎石曾经猛烈地撞击过地球，并在地球的演化过程中充当了重要的角色。
如今科学家正在寻找那些有着不寻常轨道，会接近地球和太阳的彗星和小行星。虽然说它们中的大多数并不会威胁到地球的安全，但我们对它们了解得越多，我们就能越充分得准备应对它们的方法。如果有一天它们出现在地球的轨道上，了解他们的尺寸、形状、质量、构成和结构能够帮助我们找到让它们偏离轨道的最佳方案。而那些针对彗星和小行星的任务，能够为我们提供它们结构和构成十分有价值的信息，以便科学家评估出对付这些潜在天灾的措施。
对于那些突然出现的具有潜在危害性的近地天体，我们会用更多的时间去研究它们的应对方案。NASA创建于年的近地天体项目（NearEarthObjectProgram）致力于用NASA赞助的经费去发现，追踪和归类那些可能撞击地球，具有潜在灾害性的小行星和彗星。
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3.solarsystem
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