北半球是观测Neowise彗星的最佳位置。图片来源美国国家航空航天局

综合编译胡文利

近日,一颗直径约5公里的彗星吸引了全世界天文爱好者的目光。7月3日起,这颗名为“Neowise”的白色光球摇曳着斑斓的彗尾划过夜幕,向太阳的方向一路飞去。

直到3个月前,还没人知道Neowise的存在。名为“近地天体宽视场红外勘测探测器”(NEOWISE)的太空望远镜在执行监测近地天体任务时发现了它,新彗星因此得名。

“在这件事上,我们是幸运的。”美国国家航空航天局(NASA)官员林德利·约翰逊在新闻发布会上表示:“因为Neowise正好进入了望远镜的观测范围。”

NASA预测,Neowise有可能成为本年度最热门的天文现象。未来,随着Neowise接近地球,北半球的居民可以通过肉眼清晰捕捉到它的踪迹。

据美国有线电视新闻网(CNN)报道,今后一段时间,Neowise将出现在夜幕中,并于7月22日到达与地球最近的位置,距离我们约1亿公里。再过一段时间,它就会彻底离开我们的视线。

小行星的“破坏力”十分惊人

美国“商业内幕”网站称,彗星是一种温和而美丽的天体,但它的出现让人们意识到地球的脆弱。每年都有对地球造成潜在威胁的天体悄然造访地球,它们中的大部分只是匆匆而过,但难免有一些冲入大气层,在地球上留下永久的痕迹。

彗星往往行踪诡秘,人们很难发现它们。这些不速之客只需要很小的体积就能造成极大的破坏,其撞击地面时发出的巨大能量足以摧毁一座城市、一个国家,甚至一颗星球。

在46亿年的漫长生命里,地球经历过无数次天体撞击,其中破坏力最大的一次发生在万年前:一颗小行星撞向地球,掀起数公里高的巨浪,释放出几十亿吨硫磺,长年累月遮天蔽日,终结了长达1.7亿年的恐龙时代。

年,一颗直径约20米的陨石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸,产生的冲击波震碎了居民的窗户,造成多人受伤。科学家们称这种小型天体为“城市杀手”。根据NASA的模型,像车里雅宾斯克爆炸这样规模的天体撞击事件,大约每60年就会发生一次。

“追踪”近地天体并不容易

理论上,人类用现代科技应对近地天体带来的威胁并非难事。NASA曾提出过一些削弱其威力的假想,比如:向近地天体发射航天器,在其附近引爆,或者用激光加热天体表面,使其改变运行轨道。

但截至目前,这些方法都是纸上谈兵。一个重要原因是,多数情况下,人类并没有意识到这些天体的存在。“近年来,我们可能只发现了大约三分之一具有潜在威胁的近地天体。”约翰逊表示。

目前,追踪近地天体的唯一方法是通过望远镜探测天体反射的阳光。不过,天体体积越小,反射光线就越弱,有些天体还会吸收光线。

年,一颗直径约米的小行星飞向地球,直到距地球7.2万公里处才被人发现。“不知道它从哪儿冒出来的。”澳大利亚天文学家迈克尔·布朗告诉美国《华盛顿邮报》。在天文领域,7.2万公里是个渺小的数字。值得庆幸的是,这颗小行星并未给地球造成伤害。由于小行星掠过地球的时速将近8.7万公里,科学家来不及采取措施阻止其继续靠近地球。事后,惊魂未定的科学家以“OK”为其命名,听起来就像“年没事儿”。

NEOWISE任务旨在用红外线对整个天幕进行两次扫描,监测近地天体只是它的附带工作。“这台望远镜早已过了使用期限。”该项目首席研究员艾米·迈因策告诉“商业内幕”,“我们不确定它还能用多久,理论上最多还能用一年。”

年9月,NASA宣布了“近地天体监控计划”(NEOSM)。与NEOWISE不同,NEOSM专门追踪近地天体,通过红外传感器探测到哪怕最难以被发现的黑暗行星。阳光会使天体升温,即便不反射光线,也会发出红外线。不过,该项目仍处于早期阶段。如果融资顺利,该计划最早将在年启动。

无论如何,彗星Neowise的出现都让无数天文爱好者激动不已。“这是个不容错过的天文景观。”NASA表示,下一次它出现在地球夜幕中时,将在年以后。责任编辑:贾晓静

来源:中国青年报客户端



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