本周四，一项新的研究称，来自火星的图像揭示了数十亿年前水是如何塑造了这颗红色星球的地貌，并为寻找古代生命证据提供了线索。
上图：火星勘测轨道飞行器捕捉到耶泽罗陨石坑三角洲的图像。
今年2月，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力”号（Perseverance）漫游者在耶泽罗（Jezero）陨石坑着陆，科学家们怀疑那里曾经有一条消失已久的河流流入一个湖泊，并且，在从太空还可以看到的扇形三角洲中沉积了沉积物。
最近，这项新的研究专门分析了“毅力”号拍摄的高分辨率图像，这些图像拍摄的是曾经的三角洲沿岸的悬崖。而悬崖内的层次，揭示了它的形成是如何发生的。
NASA天体生物学家艾米·威廉姆斯（AmyWilliams）和她在佛罗里达的团队发现，从陨石坑口底部看到的悬崖特征与地球河流三角洲的模式有相似之处。
研究称，最下面三层的形状显示，火星早期存在稳定的水流，表明火星在大约37亿年前“足够温暖和潮湿，足以支持一个水文循环”。最上层和最新的一层以直径超过一米的巨石为特色，散落各处，很可能是被猛烈的洪水带到那里的。
上图：Mastcam-Z增强彩色马赛克显示了耶泽罗陨石坑附近的一个被称为“科迪亚克”的山丘。
如果，火星上存在早已灭绝的生命（如果存在的话）迹象，那么基底层的细粒沉积物将很可能成为采样的目标。
新研究的这些发现，将帮助研究人员确定将火星车送到哪里去采集土壤和岩石，这些土壤和岩石可能包含假定的火星生命形式的珍贵“生物签名”。
天体生物学家艾米·威廉姆斯表示：“从轨道图像来看，我们知道，一定是水形成了三角洲。但是，拥有这些图片就像阅读一本书，而不仅仅是只看封面。”
查明火星上是否存在生命是“毅力”号的主要任务，该项目将历时数十年，耗资数十亿美元。
“深刻”的使命
在几年的时间里，这个多任务漫游车将在密封的管道中收集30个岩石和土壤样本，最终将在本世纪30年代的某个时候送回地球进行实验室分析。
上个月，“毅力”号任务的科学家们宣布，“毅力”号在耶泽罗（Jezero）陨石坑收集到了两个岩石样本，显示出它们与地下水长期接触的迹象。
科学家们的希望是，这些样本可能在某一时刻拥有古老的微生物生命，证据可能是被盐矿物质捕获的。
天体生物学家艾米·威廉姆斯表示说，了解到火星可能曾经有生命存在，将是人类有史以来最“深刻”的发现之一。她还表示，能有一扇窗户看到另一个星球上古老的河流系统，她感到很震惊。能看到地球上从未有人见过的东西真的让人大开眼界。
上图：耶泽罗（Jezero）陨石坑口湖泊的想象图。
“毅力”号是2月18日登陆的，该研究主要着眼于它在火星上前三个月拍摄的远距离图像。
“毅力”号大约有一辆SUV的大小，配备了19个摄像头、一个两米（七英尺）长的机械臂、两个麦克风和一套尖端仪器。其中一个被称为SuperCam，这是一种从远处对岩石进行激光照射的工具，目的是用一种能揭示岩石化学成分的设备来研究它们的蒸气。
“毅力”号还携带着它的伙伴“机智”号，它们花了七个月的时间才从地球飞到火星，这是一架微型直升机，它的转子必须以比地球版本快五倍的速度旋转，才能在密度小得多的火星大气层中获得升力。
下一步的计划是，让火星车穿越三角洲，然后穿越古老的湖岸，最后探索陨石坑口的边缘。
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